Timecode et synchronisation du spectacle

Tous les appareils doivent s'accorder sur la cadence, par exemple 24, 25, 29,97 ou 30 images par seconde, et sur le mode de comptage. Le comptage drop-frame s'emploie à 29,97 images par seconde : il saute les numéros d'image 00 et 01 au début de chaque minute, sauf toutes les dix minutes, pour que le timecode reste en phase avec l'horloge. Le timecode non-drop à la même cadence prend 3,6 secondes de retard sur l'horloge par heure, ce qui est aussi l'écart qui se creuse entre un appareil qui compte en drop-frame et un autre qui compte en non-drop.

Le genlock est la technique apparentée côté vidéo. Chaque appareil vidéo est verrouillé sur une référence commune, le black burst (synchro bi-niveau) en définition standard ou la synchro tri-level en haute définition, pour que leurs images commencent au même instant et que les commutations entre sources restent propres. Le timecode fixe le moment d'une cue, le genlock aligne les images elles-mêmes, et un grand spectacle a souvent besoin des deux.

Le timecode apporte la répétabilité au prix de la souplesse, car l'horloge n'attend ni les applaudissements ni un moment suspendu. Les spectacles hybrides passent donc en timecode pour les séquences musicales ou vidéo verrouillées et rendent la main à un topeur pour les passages qui suivent les interprètes. Un appareil est désigné maître du timecode et les autres le suivent (chase), car deux appareils qui génèrent chacun un timecode pour le même système donnent des positions contradictoires.